Les communautés du logiciel libre face au marché et à l’action publique

Un logiciel libre (free software) est un logiciel dont le code-source, c’est à dire la série de lignes de commande qui forment le programme avant sa compilation, est mis à la disposition de tous et ne peut faire l’objet d’aucune appropriation privative. Si le mot « free software » signifie également logiciel gratuit en anglais, ce qui définit le logiciel libre est son ouverture et la mise à disposition des arcanes de sa fabrication et non la gratuité ; des logiciels libres peuvent d’ailleurs faire l’objet d’une transaction marchande.

Les logiciels libres se caractérisent aussi par des modes de production et de diffusion originaux qui tranchent radicalement avec ceux à l’œuvre dans les entreprises. Ils reposent sur le travail bénévole de nombreux programmeurs qui apportent leur contribution au logiciel en l’absence de tout système de contrainte et de rémunération ; ces contributions sont assemblées par l’initiateur du programme, lui aussi bénévole, qui n’a d’autre fonction que de décider de l’intégration ou non des contributions diverses au logiciel. L’Internet joue un rôle déterminant dans l’organisation de cette forme de coopération. Ce fonctionnement s’avère efficace pour créer des produits performants et contraste fortement avec le fonctionnement de la R&D des entreprises de logiciel.